Les Antilles furent peuplées par des vagues successives d'Indiens venus du continent. Les premiers furent des Arawak. Un groupe différent, les Caribes (ou Kali'na) du continent, les suivit bien plus tardivement, un siècle environ avant l'arrivée des Espagnols. Ces derniers vainquirent les Arawak, et établirent des colonies où ils se mélangèrent aux femmes autochtones. Les Caribes s'approprièrent de la langue arawak, à laquelle s'intégra alors de nombreux termes caribes. Les hommes maintinrent un parler qui leur était spécifique (vraisemblablement un créole caribe) pour pouvoir communiquer avec les Caribes du continent. Ces derniers se dénommaient Galibi, ou Kali'na, ceux des îles se dénommaient Callinago. Les Français les nommèrent Caraïbes, les Anglais et les Espagnols, Carib.